Un des mots clefs qui revient le plus souvent autour des technologies liées au Web 2.0 est Ajax. Il s'agit pour rester simple d'un assemblage de méthodes de programmation permettant dans une application web de réaliser un certain nombre de traitements directement sur le poste client, dans le navigateur, et de réduire ou de cacher à l'utilisateur certains allers-retours avec le serveur. Plus de fluidité dans la navigation et plus d'efficacité pour l'utilisateur. Certains éditeurs d'applications, comme Selligent dans le CRM, l'ont déjà intégré dans leurs dernières versions.
Du côté des outils de développement on a vu apparaitre des solutions dédiées au développement Ajax, mais l'avenir semble plutôt à l'intégration d'Ajax au sein des outils traditionnels de développement d'applications. Ainsi WebDev de PC Soft propose déjà dans sa version 10 la génération de morceaux de code en Ajax. Chez Microsoft, Ajax est devenu un des piliers du déploiement de .NET pour les prochaines générations d'applications, sa version « de test » aurait déjà été téléchargée plus de 250 000 fois cette année.

Le projet s'est appelé Atlas, et à l'approche de sa version définitive l'éditeur l'a rebaptisé.
Atlas est maintenant découpé en trois modules :
- Microsoft AJAX Library, qui est la librairie JavaScript utilisée sur le poste client.
- ASP .NET 2.0 AJAX Extensions regroupe les fonctionnalités serveur et sera intégrée comme son nom l'indique à ASP .NET
- ASP .NET AJAX Control Toolkit propose gratuitement le code d'un certain nombre de contrôles et de composants de développement, utilisables comme modèles pour faciliter les premiers développements.

Le Web 2.0 et Ajax sont des technologies ouvertes. Le marché était donc particulièrement en attente de la position de Microsoft sur le sujet. L'éditeur a choisi de se conformer majoritairement à cette ouverture, conscient qu'une stratégie propriétaire et fermée serait dans ce domaine vouée à l'échec. Ainsi Microsoft AJAX Library devrait fonctionner sur tous les navigateurs Web. Les développements Ajax sur le poste client pourront dialoguer avec des serveurs ASP .NET mais également PHP et ColdFusion.

Scott Guthrie, un des spécialistes du développement de Atlas chez Microsoft a récemment annoncé sur son blog la disponibilité de l'ensemble de ces modules dans une version Beta, puis définitive d'ici la fin de cette année.
Bien entendu, au-delà de l'ouverture annoncée, Microsoft tentera d'orienter les développeurs Ajax vers ses propres outils de développement. Le prochaine version de Visual Studio, dont le nom de code est « Orcas » permettrait par exemple de développer en Ajax dans un environnement WYSIWYG et apportera des fonctionnalités de corrections d'erreurs. Elle est annoncée pour 2007.

Pour un utilisateur, Ajax sera bien entendu totalement transparent. Mais il modifie profondément les modes de navigation et l'interface utilisateur des applications qui l'utilisent. Après avoir utilisé une application Web écrite en Ajax, vous ne voudrez sans doute plus revenir en arrière ! Difficile de décrire en quelques mots ces effets très visuels... Pour faire simple, le Web actuel ressemble au Minitel ou aux terminaux passifs des grands ordinateurs des années 70. Votre page vous présente différentes zones de saisie, un formulaire par exemple, vous remplissez les zones, et vous validez. A ce moment seulement, le navigateur envoie les données saisies vers le serveur ; celui-ci les contrôle ; et vous renvoie une page pour vous indiquer par exemple que le champ email que vous avez saisi comporte une erreur de syntaxe.
Si vous utilisez une application écrite en Ajax, le contrôle de chaque zone est réalisé en temps réel, à chaque saisie, directement par un module de contrôle écrit dans le navigateur. En temps réel le navigateur refusera de valider votre email si par exemple il ne contient pas de ‘@', ni de ‘.' suivi d'une extension à deux ou trois lettres… Ces contrôles en temps réel rendent la navigation plus efficace et surtout plus rapide. Ajax c'est un peu la fluidité des applications client-serveur traditionnelles appliquée aux applications Web.